天草諸島 (天草群島 Amakusa Group)是我們這日本北九州之旅的行程重點之一。按計劃, 我們會從熊本縣 宇戶半島的宇城市三角町乘巴士跨過 天門橋進入天草諸島, 穿越上島和下島, 然後從西北面的苓北町.富岡港乘船離開往年長崎縣。
天草諸島位於熊本縣的西南部,位於九洲最邊陲的西南方, 主要由上島、下島兩個主島, 以及 120 個大大小小的島嶼所構成,它和長崎縣的島原半島同屬於雲仙天草國立公園。
從熊本縣宇戶半島西端至天草諸島上島的松島間有五座橋 , 稱為天草五橋, 把宇城市三角町, 天草諸島 的大矢野島、永浦島、大池島·池島、前島和上島 連接起來, 也成爲眺望天草錯綜複雜的裏亞式海岸及散落海中小島美景的最理想地方。
天草五橋又稱為天草珍珠線 (Amakusa Pearl Line), 於1966年開通, 分別是1號橋(天門橋 Amakusa Bridge)、2號橋(大矢野橋 Oyano Bridge)、3號橋(中橋 Nakano Bridge)、4號橋(前島橋 Maeshima Bridge)、5號橋(松島橋 Matsushima Bridge)。
上島:
上島 (Kamishima Island) 是天草諸島中第二大的島嶼, 面積約 225.32 平方公里。
大矢野島:
大矢野島 (Ōyano-jima) 位於天草上島的北部, 於1996年和日本主島以天草五橋連接。
下島:
下島 (Shimoshima Island) 是天草諸島中最大的島嶼, 面積約574.01 平方公里, 是日本除了本州等四大島之外的第八大島。。
上天草市:
上天草市為日本熊本縣天草群島東部的一個城市,位於聯繫有明海與八代海的通道上,也是天草群島前往九州的樞紐;主要島嶼包括大矢野島、上島、樋島、維和島。 轄區內有60.8%為山林地、10.9%為田地、5.2%為住宅用地,平地不多,多數地區為山地,僅大矢野島上有地勢較緩的丘陵地。
天草市:
天草市為位於日本熊本縣天草群島的一個城市,為熊本縣內人口數僅次於熊本市和八代市的人口第三多城市。於2006年3月27日由本渡市、牛深市和天草郡有明町、御所浦町、倉岳町、棲本町、新和町、五和町、天草町及河浦町合併而成。 轄區內有人居住的島嶼包括:天草上島、天草下島、下須島、御所浦島、橫浦島、牧島、通詞島、橫島。
苓北町 (Reihoku):
苓北町是位於日本熊本縣西部,天草群島西北部的一個町,屬天草郡。 由於過去天草群島被稱為「苓州」,此地又位於「苓州」的北部,因此命名為「苓北」。
天草很多居民都信奉天主教, 是全日本比例最高的地方, 這一切始於葡萄牙商人 (後來成為神父) 的路易斯.德阿爾梅達 (Luis de Almeida)。他於1566年首次來到天草進行傳教, 憑著他的機智和威望, 使到天主敎在天草及長崎迅速的興起, 而長崎更由一個寂寂無名的漁村, 一躍成爲一個繁華的城市。
天主教的興起沉重地打擊了日本傳統的廟寺, 為恐大日本帝國的威信同樣遭受損害, 到了16世紀末期, 天主教遭到暴政的鎮壓, 天主教徒們立即處於水深火熱之中。
持續的暴政終於引發教徒在1637年發動了抗爭, 但最後還是失敗, 有3萬7千多名教徒因此而犧牲。自此以後, 天主教徒們用各種不同方法默默地繼續堅持這自己的信仰, 稱為「隠天主教徒」。
進入二十世紀以後,天主教在這裏得以延續, 並建造了大江天主堂、崎津天主堂等教堂。